История английского чая

Три века назад чай в Европе был необычайно редким, престижным и немыслимо дорогим товаром - хитроумные китайские торговцы продавали его исключительно за золото или серебро, как и китайскую фарфоровую посуду для чаепития. К китайскому фарфору, формула которого для всего мира долгое время являлась величайшим секретом, тоже было особое отношение: он воспринимался, как волшебство, и ценился, как драгоценное сокровище. Поэтому наслаждаться чаепитием мог только круг избранных людей, не отказывающих себе в гурманских удовольствиях и эстетских капризах. Счастливые обладатели чая хранили его надёжно, как тайну, в специальных чайных шкатулках, для которых были изобретены миниатюрные замки и ключи, позволяющие не тревожиться о том, что сокровище может быть похищено слугами.

Озадаченные дороговизной китайского чая, предприимчивые англичане, любовно восхищавшиеся напитком, освоили плантации черного чая в Индии и на Цейлоне. В качестве обожаемого аристократами напитка чай впервые был выращен в Англии в середине XVII столетия: Английская восточно-индийская торговая компания преподнесла его в подарок королю Карлу II в 1664 году. В то время чай был действительно королевским подарком, так как облагался огромными пошлинами при ввозе. Жена Карла, королева Катерина, сделала чай официальным дворцовым напитком. Именно она заложила любопытную традицию сначала наливать в чашку молоко. Наивно уверенная в том, что изящество предполагает непрочность, она берегла от крутого кипятка хрупкие и тонкие, как яичная скорлупа, фарфоровые чашки. Поэтому сначала в чашку наливали молоко комнатной температуры, а затем уже горячий чай.

В Россию чай попал из Китая примерно в то же время, когда о нем узнала Англия, и пришёлся ко двору в петровские времена вместе с модой на все европейское. Особы голубых кровей специально для чайных церемоний покупали изумительной красоты посуду. Екатерина II, заказывая одной знаменитой мануфактуре чайный сервиз более чем на тысячу предметов с изысканными английскими визами, сказала: "Хочу, чтобы вся Англия была у меня на столе!" С тех пор чай стал символом, а иногда и сутью дворянского застолья с национальным атрибутом - самоваром. Чаепитие сформировало особый быт аристократов, описанный в пьесах русских классиков: долгие разговоры о смысле жизни на усадебной веранде под трель соловья.