Филиппос Чатзаридис, местный пастух, житель деревни Петралона на полуострове
Халкидики, искал в 1959 году воду, когда наткнулся на пещеру на горе Кацика
примерно в 300 метрах над уровнем моря. Пещера Петралона приобрела большее значение
благодаря систематическим раскопкам, начатым греческим антропологом Арисом Пулианосом
в следующем году. Была обнаружена настоящая сокровищница орудий и артефактов
эпохи палеолита (древнего каменного века), а также тысячи окаменелых останков
животных более чем 50 видов.
Годом позже в том же районе Кристос Саррияннидис из той же деревни нашёл окаменевший
череп доисторического человека, покрытый сталактитовым материалом. Это открытие
заставило многих учёных пересмотреть свои взгляды на доисторических обитателей
Европы. Петралона стала считаться местом находки важного звена в цепи эволюции
человека.
По оценкам исследователей, черепу архантропа, полному, за исключением нижней
челюсти, может быть около 700 000 лет, что делает его самым старым из найденных
в Европе. Это череп мужчины, который умер в возрасте 32 лет, что по меркам того
времени было преклонным возрастом.
В той же пещере были найдены окаменелые следы древнейшего костра, когда-либо
разведённого руками человека - его возраст составляет около 1 000 000 лет. Древние
гоминиды Петралоны жили здесь около миллиона лет назад. Впервые они поселились
в пещере, когда климат начал становиться холоднее в начале плейстоцена - 1 700
000 лет назад. Пещера стала убежищем от холода, так как в ней постоянная температура
составляет 17 C.
Устрашающе выступающий из стены пещеры, инкрустированный кальцитом, знаменитый
череп Петралоны, возраст которого первоначально датировался
700 000 лет, но более распространено мнение, что ему около 240-160 000 лет,
навёл Пулианоса на мысль о том, что регион Халкидики был "колыбелью человечества",
- гипотеза, которая бросила вызов более традиционной теории "из Африки".
Сегодня большинство палеоантропологов классифицируют так называемого "архантропа
из Петралоны" как Homo heidelbergensis - общего предка неандертальцев
и современных людей.
Пещера и расположенный на её территории музей были закрыты для дальнейшего
изучения и реставрационных работ в 2018 году, но позже её вновь открыли для
посетителей.
Антропологический музей Петралоны с гордостью демонстрирует находки, копии
и реконструкции этого древнего подземного чуда и является вторым по посещаемости
археологическим объектом в Северной Греции, который ежегодно посещают до 70
000 человек.
