Продовольственные культуры Азии

Местная растительность Азии обеспечила выращивание многих мировых продовольственных культур, включая большинство зерновых, масличных культур, фруктов и овощей, а её земли стали одной из величайших колыбелей сельского хозяйства. Были выдвинуты предположения о трех основных центрах одомашнивания этих растений. Один находился на юго-западе и состоял из участков в Леванте и северной Сирии, юго-восточной Анатолии, Закавказье и горах Загрос. В этих регионах были одомашнены дикие сорта пшеницы, ячменя, некоторые бобовые, вишнёвые и персиковые деревья, а также виноградная лоза. Второй центр находился на юге и востоке (северо-восточная Индия, полуостров Юго-Восточная Азия, Зондские острова Индонезии и южный Китай), где были одомашнены рис, корнеплоды, такие как таро и ямс, и фруктовые деревья, такие как бананы и манго. Третий центр находился в Северном Китае и прилегающих регионах, где впервые начали выращивать лисохвостое просо, соевые бобы и коноплю.

Азиатская растительность также обеспечила местных жителей строительными материалами, такими как дерево, бамбук и солома; рами и лён для одежды и пенька для верёвок и мешков; бамбук, широко используемый при изготовлении посуды; и кора бумажной шелковицы, используемая при изготовлении ткани из коры и бумаги. Кроме того, шелкопрядов кормят листьями шелковицы; лак изготавливают из лакового дерева (Rhus vernicifera); и множество других продуктов получают из растений, включая многие лекарственные препараты.

Сельское хозяйство (как неорошаемое, так и орошаемое), выпас скота и лесное хозяйство преобразили азиатские экосистемы. Три области претерпели наибольшие изменения в сельском хозяйстве: широкая полоса возделывания преимущественно пшеницы, кукурузы (маиса) и ячменя в Южной Сибири и северном Казахстане; обширный пояс возделывания пшеницы, кукурузы, проса и сои в северном Китае; и муссонная зона возделывания риса, которая простирается от Индии через Юго-Восточную Азию и Южный Китай на Корейский полуостров и Японию. В этих регионах преобладают сельскохозяйственные ландшафты, а естественная растительность приурочена к пересечённой местности. Воздействие деятельности человека в засушливых регионах является интенсивным в орошаемых районах Месопотамии, Средней Азии, долины реки Инд и разбросанных оазисах. Скотоводческая деятельность оказала большое влияние на обширный пояс азиатских степей и пустынь от Аравийского полуострова до Гоби, а также на заросли кустарников и бывшие лесные массивы Азиатско-Средиземноморского региона.

Районы с одними из наименее нарушенных экосистем расположены в северной и Восточной Сибири, на Тибетском нагорье и горных хребтах Центральной Азии. Напротив, районы, в которых наблюдаются некоторые из наиболее резких изменений природных условий, включают восточные окраины пустыни Тар (Великая Индийская) в Южной Азии, Внутреннюю Монголию и регион Ордос в Китае - все они подверглись интенсивному опустыниванию из-за чрезмерного выпаса скота - и бассейн Аральского моря в Средней Азии. Что касается последнего, крупномасштабное орошение для выращивания хлопка уменьшило сток Амударьи и Сырдарьи, которые питают море, и, таким образом, серьёзно сократило его площадь; токсичная смесь солей и остатков пестицидов с высохшего морского дна была распространена пыльными бурями по всему региону.

Гималаи, простирающиеся с востока на запад, образуют барьер, который в значительной степени препятствует перемещению фауны на юг или север. Таким образом, Азия к северу от Гималаев, с частями Западной Азии и большей частью Восточной Азии, относится к Палеарктическому субрегиону (Старому Свету) Голарктического зоогеографического региона (грубо говоря, Северное полушарие к северу от тропиков). Азия к югу от Гималаев называется Восточным или индийским регионом. Однако граница, разделяющая эти зоны к востоку и западу от Гималаев, не очень хорошо обозначена, поскольку горные цепи там часто имеют направление с севера на юг, что облегчает миграцию животных между ними.

В Западной Азии естественная дикая растительность больше не встречается в чётко очерченных зонах, а рассеяна на небольших территориях. Регион преимущественно засушливый; похожие на пустыни впадины, такие как пустыня Кызылкум в Узбекистане и Казахстане, пустыня Каракумы в Туркменистане и Руб-эль-Хали (Пустой квартал) на Аравийском полуострове, контрастируют с влажными, покрытыми лесами горами, которые лежат между ними. Однако для Западной Азии характерны три климатические зоны: континентальный климат в северных регионах; сухая зона, за исключением тех мест, где северные ветры приносят влагу в горы, на юге; и средиземноморский климат на западных окраинах.

Можно привести несколько примеров разнообразия растительности, связанной с этими климатическими зонами. В пустыне Каракумы растёт ксерофитное дерево саксаул, которое имеет странную форму, узловатое и безлистное; его широко используют на дрова, а его молодые побеги являются отличным кормом для верблюдов. Между галереями саксаулов пустыня через большие промежутки перемежается кустарниками и пучками травы.

Полоса степи охватывает территорию между Плодородным полумесяцем (который простирается дугой от долины Тигра и Евфрата до Средиземного моря) и севером и западом Сирийской пустыни. Границы Сирийской пустыни, где произрастает более 2000 видов растений - больше, чем во всей Сахаре, - примечательны своим цветочным разнообразием.

Влажные северные склоны Понтийских гор на севере Турции покрыты великолепными лесами из буков и хвойных пород, с подлеском из высоких вишнёвых лавров, остролиста и лиан. Этот тип леса также встречается в Грузии и на северных склонах гор Эльбурз в Иране.

Вдоль средиземноморской границы Азии естественная растительность аналогична растительности в других частях Средиземноморского региона: дуб холмистый (вечнозелёный дуб), сосна Алеппо (используется в судостроении), кистус, мастиковое дерево (из которого получают мастику, ароматическую смолу) и другие виды встречаются в ландшафтах густой подлесок и открытые заросли кустарника. Обширные леса с такими видами, как ливанский кедр, когда-то росли в этом регионе, но лесозаготовки и интенсивный выпас скота превратили многие некогда покрытые лесом территории в луга и кустарниковые заросли.