В начале XX в. в султанском гареме насчитывалось полторы тысячи женщин. Любопытно,
что в конце 19-го столетия ловкие проходимцы предлагали иностранцам тайно посетить
гарем какого-либо паши, а в действительности заводили их в бордель, где роль
жён вельможи изображали женщины из самых разных стран.
Провинившиеся обитательницы сераля были в полной власти велидэ-ханум и кизляр-аги.
По их приговору несчастную могли зашить в мешок и утопить в водах Бос Иногда,
чтобы доставить ей больше страданий перед смертью, в мешок сажали специально
разозлённую кошку. По преданию, начало этому положил случай, когда вместе с
одной из младших жён вдовствующая султанша приказала утопить и любимого кота.
Подобные порядки просуществовали до конца империи.
Главными обитателями гарема после султана считались евнухи. Они были не просто
слугами при гареме, но имели немалое «теневое» влияние на султана и султанш.
Евнухи делились на «белых» (главным образом из грузин и болгар) и «чёрных».
Последних набирали из рабов-африканцев, чаще всего уроженцев Судана.
Именно глава евнухов — Кизляр-ага («начальник девушек») ведал султанской
казной, в его распоряжение поступали доходы от двух священных городов —
Мекки и Медины. Он был особой, приближённой к султану, и пользовался большой
личной властью. Вельможи стремились заручиться его поддержкой. Не раз случалось,
что кизляр-ага становился фактическим правителем империи, назначая и смещая
визирей и пашей.
Известно немало случаев, когда визири и даже командиры янычарского корпуса
заканчивали жизнь на плахе. Например, султан Селим II, отец Сулеймана Великолепного,
за семь лет поменял восьмерых визирей, причём все они были обезглавлены. Но
прецеденты низложения кизляр-аги крайне редки. Часто сами султаны оказывались
пленниками Топ-Капе
и марионетками в руках верховного евнуха, фактически — раба. По воле кизляр-аги
иных принцев заключали в тюрьму и убивали там.
Нередко государственные дела вершились в покоях султанши-матери (велидэ-ханум),
которая советовалась со своим доверенным лицом - кизляр-агой. Гаремом формально
управляла мать султана. За ней по старшинству следовали четыре законные жены
правителя, имевшие свои маленькие дворы. Ниже султанш стояли одалиски (наложницы)
первого и второго разрядов, а в самом низу - простые рабыни.
Реальная обстановка в гаремах заметно отличалась от расхожего представления
о восточных сералях, возникшего под влиянием бульварной литературы и сказок
«Тысяча и одна ночь». По утверждению турецкого писателя начала 20-го века Абдулы
Аджарета, гарем был «сборищем фурий». Там царила атмосфера подозрительности
и зависти. Среди сотен запертых в четырех стенах женщин распространялись половые
извращения, что служило дополнительным источником интриг и ревности. Взаимную
ненависть усугубляло и то обстоятельство, что при восшествии на престол султаны
часто уничтожали своих братьев и их мужское потомство (султан Селим II, например,
приказал казнить 19 родных братьев). Борьба за первенство в гареме подпитывалась
еще и страхом за судьбу детей.
