С незапамятных времен карелы занимали территорию, простирающуюся от северо-западного побережья Ладожского озера до юго-восточной Финляндии. Уже в XII веке в истории Северной Руси племя корела выступает как самостоятельная
этническая общность. Формирование карельского народа происходило в регионе Лахденпохьи — идеальном месте для рыбалки и проживания, где длинные живописные фьорды Ладожского озера, выступающие далеко вглубь страны, усеяны большими и маленькими островами. Этот регион расположен на северо-западном побережье Ладожского озера и граничит с Финляндией. Частые набеги соседних государств были обычным явлением, поэтому дома карелам приходилось строить на холмах с крутыми склонами, что часто было затруднительно, - тогда атакующие войска противника можно было заметить издалека. Такие поселения, в которых в некоторых случаях укрывались жители деревни, назывались Линнавори и Линнамяки — замки на холме. Примечательно, что в Приладожье сохранились названия многих древних карельских рек, озёр, городов и деревень.
Формирование и развитие корелы происходило под непосредственным
влиянием Новгорода, с которым впоследствии сложились тесные культурные, политические
и экономические связи. Огромную роль в этом сыграло географическое положение
- Карельский перешеек и Северо-Западное Приладожье издавна находились в сфере
интересов не только Новгорода, но и Швеции. Совместно с Новгородом карелы устраивали
походы в земли еми (1143, 1187, 1191 годы), а также боролись против шведской
и немецкой агрессии в начале XIII-XIV веках. В 1270-х годах в летописях Корельская
земля начинает упоминаться как обособленная территория Новгородской Руси.
В 90-е годы XIII века шведы стали активно вытеснять карел с их территории,
и в 1293 году на месте карелького сторожевого укрепления была поставлена на
острове крепость Выборг: "пришедши свея, поставиша город на Корельской земле".
В 1295 году шведы совершили завоевательный поход в восточную часть Карельского
перешейка с целью овладения рекой Вуоксой и Ладожским озером. Новгородцы действовали
быстро и эффективно. В 1310 году они построили при впадении Вуоксы в Ладожское
озеро ладожский форпост - дерево-земляную крепость
Корелу.
В 1323 году был заключён Ореховецкий мирный договор. Новгород уступил шведам
три карельских погоста: Саволакс, Эюряпяя и Яскис. Основная часть Карелии, районы
исконной карельской культуры на побережье Ладожского, Онежского озёр, а также
в Беломорье остались в составе Новгорода.
В 1478 году Корельская земля вошла в состав Водской пятины и стала частью
Московского централизованного государства. Корельский уезд был разделен на семь
погостов: Ровдужский, Саккульский, Городенский, Кирьяжский, Сердобольский, Соломенский
и Иломанский.
Политическая борьба между Россией и Швецией тесио переплеталась с религиозным
противостоянием католицизма и православия. В 1227 году князь Ярослав Всеволодович
крестил карел, о чем записано в летописи: "...послав крести множество карел,
мало не все люди". После этого миссионерского похода появляются церковные приходы.
Влияние христианства было значительным в близких к культурным центрам районах.
Рядовая масса населения оставалась языческой.
О распространении христианства свидетельствует погребальная обрядность, она
же говорит и о пережитках язычества. Кладбища древних карел располагались на
склонах песчаных пригорков, на участках, пригодных для земледелия, обычно у
воды. Для путешествия в загробный мир умершего снабжали теми вещами, которыми
он пользовался при жизни. Часто под одним срубом хоронили несколько карел из
одной семьи. В жертву приносили лошадь или овцу, собаку или корову.
Карельский женский костюм отличался неповторимыми особенностями. Традиционно
он состоял из рубахи, поверх которой накидывалась два полотнища из плотной шерстяной
ткани. Верхние концы заднего полотнища перекидывались на передние, слегка касаясь
друг друга на предплечьях скреплялись овальновыпуклыми фибулами. Эти застёжки
были одинаковой формы и размера, но украшали их по-разному: узором из кружков
и в виде плетёнки, звериным или растительным орнаментом. Самыми распространёнными
были фибулы с изображением клешней рака.
К фибулам крепились сложные наборы украшений: Ф-образная пронизка, напоминающая
по форме букву "Ф" соединяла овально-выпуклую застёжку с цепедержателом
Иногда между ними вставлялись металлические цилиндрические бусины, к ушкам подвешивались
миниатюрные украшения треугольной, ромбовидной формы в виде бубенчиков или лапок
водоплавающих птиц.
По системе рек и озёр карелы отправлялись в Лапландию за мехами. До весны собранную
пушнину хранили в крепостях, а с открытием навигации везли её на рынки Новгорода
и далее - вплоть до Византии. Предметы карельского происхождения находят на
севере Финляндии, Швеции и Норвегии: это овальновыпуклые и подковообразные фибулы
с инкрустированными рукоятями карельской орнаментации, крестовидные подвески,
шумящие подвески-уточки.
После пушнины важным экспортным товаром являлся карельский воск.
Основными путями сообщения для карел являлись реки и озёра, которыми пользовались
не только летом, но и зимой, когда прокладывали санный путь. По Вуоксе можно
было попасть в Выборгский залив, из Ладоги, используя волоки, выйти в Сайменскую
водную систему и дойти до Ботнического залива, в восточном направлении - к побережью
Белого моря.
Главными средствами передвижения были плоты и лодки: долблёнки, шитики, карбасы.
На лодках перевозили сено с покосов, ловили рыбу, во время свадьбы лодка заменяла
праздничную повозку, в последний путь провожали также на лодке.
С 12 по 13 век территория Карелии входила в состав Новгородской республики, карелы приняли христианство в 1227 году, а позже регион вошёл в состав России. Сегодня большая часть населения Карелии проживает на территории Республики Карелия (75% населения).
Современный карельский этнос включает в себя карелов, карелов-ливвиков и людик-карелов. Современные карелы - высокие голубоглазые люди, часто со светлыми, почти рыжеватыми волосами.
Они находятся в центре многих слухов и легенд. Предположительно, они до сих
пор поклоняются лесу, сопротивляются властям и занимаются колдовством. Нет смысла
искать карельские традиции и обычаи в Петрозаводске, столице Карелии. Чтобы
познакомиться с подлинной карельской культурой, отправляйтесь в город Олонец
или деревню Кинерма.
Из всех древних карельских поселений, сохранившихся на территории России, наиболее интересными для путешественников являются район Лахденпохьи - крепость близ нынешнего посёлка Куркийоки, Пудожский район с его загадочными наскальными надписями, деревня Калевала, которая славится своими рунами, и фестивальный край Олонецкий.
