Как охотятся кошачьи?

Семейство кошачьих было определено учёным Кювье как архетип плотоядных - категории, включающая плотоядных по современной классификации, а также плотоядных сумчатых. Идея архетипа в том смысле, в каком французский натуралист использовал этот термин, конечно, устарела, но в более широком смысле можно сказать, что кошки являются идеальным типом плотоядных млекопитающих и примером хищника в одной из его самых экстремальных адаптаций.

Большие кошки - самые крупные и мощные хищные животные (за исключением медведей); все кошачьи питаются исключительно мясом в отличие от псовых; из всех плотоядных их зубы наиболее однородно приспособлены к этому образу жизни. Используя изображения адаптивного пика, можно сказать, что кошачьи, как и псовые, сгруппированы вокруг одного основного адаптивного пика, характеристики которого определяются методом захвата добычи.

Все кошачьи от льва до рыси (за исключением гепарда) используют, по сути, один и тот же метод охоты: они захватывают своих жертв бесшумным, скользящим подкрадыванием из засады, за которым следует стремительный бросок и атака.

Детали варьируются от особи к особи и от вида к виду в зависимости от потребностей окружающей среды и относительных размеров хищника и жертвы.

Крупные кошки, особенно лев и тигр, обычно нападают, прыгая с земли на спину животного, которому затем прокусывает горло или загривок мощными клыками. Когда зубы вонзаются в плоть, шея ломается от резкого поворота челюсти хищника, и жертва падает на землю - частично из-за инерции, а частично из-за веса нападавшего. И львы, и тигры охотятся на очень крупных животных, таких как бизоны, буйволов, а также на менее мощных парнокопытных: оленей, антилоп и диких свиней. Иногда хищники повреждали сухожилия и сваливали жертву.

Охота у кошачьих может быть социальной: в ней участвуют две или более особей - два самца, самка и самка-самка в период размножения или (чаще всего) самка и подросшие детёныши.

Более мелкие виды, не достигающие размеров льва и тигра, совершают заключительный прыжок со скалистого выступа или нависающей ветки, а не с земли. Таким образом, сила тяжести увеличивает вес кошки.

Все кошачьи утаскивают свою добычу в какое-нибудь укромное место. Олень или антилопа обеспечивают пищей на несколько дней или до тех пор, пока мясо съедобно. Если туша очень большая, она может прокормить целую семью. Следовательно, размер добычи важен не только с точки зрения лёгкости нападения, но и с точки зрения количества добываемой пищи. Взрослому льву трудно, а львице с детёнышами невозможно добыть достаточное количество мелких животных для пропитания, если только они не очень многочисленны и не способны защищаться бегством. Поимка кролика требует столько же времени и почти столько же усилий, сколько поимка оленя. Два кролика в день - это полуголодный рацион, и охота почти непрерывна. Это важный момент при рассмотрении некоторых причин вымирания необычайно крупных плейстоценовых кошачьих.

Размер хищника неизменно уменьшается с увеличением размера от добычи не только потому, что больший размер не нужен, но и потому, что это препятствие на пути получения достаточного количества пищи.