Большинство видов рыб не могут выжить вне воды, потому что у них нет лёгких,
чтобы дышать воздухом. Вместо этого они способны отфильтровывать кислород из
окружающей их воды, используя прорези в голове, называемые жабрами. Это расположенные
по обе стороны глотки или зева небольшие органы дыхания. Жабры закрыты костными
образованиями под названием жаберные крышки. Рыба дышит, заглатывая ртом воду,
которая перекачивается в жабры. Когда вода поступает в них, капилляры (крошечные
кровеносные сосуды) в жабрах поглощают весь кислород, в то время как углекислый
газ выходит обратно вместе с водой. Когда вода откачивается через прорези по
бокам головы, она проходит через перистые нити в жабрах. Эти нити содержат кровеносные
сосуды с тонкими стенками, через которые кислород из воды поступает в кровь.
В то же время углекислый газ, содержащийся в крови, попадает в воду.
У костистых рыб над жабрами обычно имеется твёрдый защитный щиток, называемый
крышечкой. Он регулирует поток воды через жабры, чтобы поглощать максимальное
количество кислорода. Когда костистая рыба дышит, она через равные промежутки
времени набирает полный рот воды. Жаберные створки закрываются, чтобы вода не
вытекала наружу. Затем с помощью крышечки вода выталкивается через жаберные
отверстия, так что она проходит через жабры.
У некоторых крупных рыб, например акул, множество жабр, однако очень маленькая
водопропускная способность. Поэтому, чтобы через жабры проходило много воды,
им приходится постоянно двигаться. Некоторые акулы вынуждены постоянно быстро
плавать. Это называется таранной вентиляцией. Другие, более медлительные виды,
наряду со скатами, всасывают воду через небольшое отверстие позади глаз, называемое
дыхальцем, а также через рот.
Есть рыбы, например лабиринтовые, у которых совершенно другой дыхательный аппарат
над жабрами. Так называемый лабиринтовый орган извлекает кислород из воздуха.
Такие виды рыб время от времени поднимаются на поверхность и дышат атмосферным
воздухом, а под водой используют жабры. Двоякодышащие рыбы вдыхают воздух лёгкими,
а выдыхают через жабры. Есть и совсем необычные способы: сом поглощает воздух
через пищеварительный тракт, а некоторые из угрей впитывают кислород прямо через
кожу.
У костистых рыб по одному наружному жаберному отверстию с каждой стороны головы.
У большинства из них пять пар жабр. У акул и скатов - хрящевых рыб - для каждой
жабры имеется отдельная жаберная щель (от пяти до семи пар). У обоих видов рыб
каждая жабра поддерживается жаберной дугой и защищена жаберными щитками. Жаберные
щитки предотвращают попадание посторонних веществ в жаберные волокна и их закупорку.
Рыбы дышат газообразным кислородом, который растворен в воде (точно так же,
как углекислый газ растворен в газированных напитках). Извлечь кислород из воды
непросто - в воде содержится лишь двадцатая часть кислорода, чем в том же объёме
воздуха. Но, будучи холоднокровными, рыбы нуждаются в меньшем количестве кислорода,
чем теплокровные млекопитающие и птицы.
