Древние млекопитающие > Саблезубые > Смилодон

Смилодон

• Эпоха: кайнозой – четвертичный период
• Классификация: хищные, фелиформные, семейство кошачьих
• Рацион: плотоядные
• Рост: 1 метр
• Длина: 1,5-2,5 метра
• Вес: 160-280 килограммов
• Местонахождение: Северная Америка и Южная Америка

Смилодон является представителем саблезубых кошек - группы кошачьих плотоядных животных, известных своими удлинёнными верхними клыками, похожими на лезвия, которые заметно выдаются из челюстей. Всякий раз, когда вы слышите, как кто-то упоминает «саблезубого тигра», на самом деле речь идёт о смилодоне. Это связано с тем, что смилодон не принадлежит к тому же семейству кошачьих, что и тигры, которые принадлежат к группе Pantherinae. Как член Machairodontinae, более приемлемым и правильным названием для смилодона является «саблезубый кот».

Известны три вида смилодонов. Самый древний и мелкий - gracilis, покрупнее - fatalis, и самый крупный — populator. Мощный зверь, способный одним укусом верхних клыков мгновенно умертвить, например, молодого мамонта, вцепившись жертве в глотку.

Однако ужасающее оружие всех саблезубых кошек вероятно и привело их к вымиранию. Считается, что огромные клыки легко повреждались и даже ломались в борьбе с жертвой, а потеря клыков делала смилодона беспомощным охотником. Так или иначе, но саблезубые кошки вымерли всего 10000 лет тому назад в конце ледникового периода, уступив своё место современным львам и тиграм. Жили смилодоны прайдами, как современные львы, заботились о потомстве и терпимо относились к раненым и больным членам стаи до их выздоровления, о чем говорят скелеты со следами заживших переломов и увечий.

Смилодон был одним из самых крупных и известных представителей этой группы. Он обитал на лугах, в лесах и саваннах Северной и Южной Америки в эпоху плейстоцена и ещё обитал примерно 10 000 лет назад. Смилодон был примерно такого же размера, как некоторые современные крупные кошки, но с более крепким и мускулистым телосложением. Он был прекрасно эффективен как хищник, специально приспособленный для ловли крупной добычи в своей экосистеме. Смилодон обитал на лугах, в лесах и саваннах по всей Северной и Южной Америке.

Смилодон имеет очень широкое распространение в летописи окаменелостей, причём самый ранний вид смилодон gracilis был известен с раннего плейстоцена до ионического периода около пятисот тысяч лет назад. Смилодон gracilis является не только самым ранним видом смилодонов, но и самым маленьким - его вес оценивается от 55 до 100 кг.

Смилодон fatalis более среднего размера, его вес оценивается в 160-280 кг. Период этого хищника в летописи окаменелостей охватывает последние три шестых временного диапазона смилодона: он появился примерно 1,6 миллиона лет назад в начале калабрийского периода и просуществовал до раннего голоцена десять тысяч лет назад. Это перекрывает время существования смилодона gracilis чуть более чем на миллион лет.

Самым крупным и последним видом смилодона является смилодон populator, известный по ископаемым останкам с верхней части Калабрии до раннего голоцена десять тысяч лет назад. Изучение останков смилодонов также указывает на то, что в течение пятисот тысяч лет между калабрийской и ионической стадиями все три вида должны были существовать одновременно.

Считается, что смилодон прятался в кронах деревьев, ожидая, когда добыча пройдёт внизу. Затем хищник спрыгивал на спину животного, вонзая зубы в его шею. Такая версия охоты особенно правдоподобно для смилодона gracilis, поскольку, если оценки его размера в 55-100 кг верны, он был бы примерно в той же весовой категории, что и современный леопард, который, как известно, много времени также проводит на деревьях.

Однако смилодон populator был гораздо более крупным видом смилодонов, и он нуждался либо в более крупной, либо в большем количестве добычи. Учитывая, что максимальный вес, по оценкам, приближается к половине тонны, его большой вес ограничил бы его способность хищника залезать на деревья. Хотя он, возможно, он был способен спрыгивать со скал, которые лучше выдерживали бы его вес, это всё же, возможно, был слишком пассивный метод охоты, чтобы добыть достаточно мяса. По этой причине, весьма вероятно, смилодон populator время от времени переключался на другой способ поиска пищи.

«Саблезубый тигр» смилодон является вторым по распространённости ископаемым млекопитающим, найденным в смоляных ямах Ла-Бреа. Окаменелости размером от котят до взрослых особей представлены в больших коллекциях Беркли. Первый заведующий кафедрой палеонтологии Калифорнийского университета профессор Джон К. Мерриам и его студент Честер Сток в 1932 году опубликовали монографию о морфологии этого крупного хищника. С тех пор в Ла-Бреа были найдены сотни тысяч костей смилодона. Эти находки позволили удивительно подробно реконструировать образ жизни смилодона. Теперь мы знаем, что смилодон был примерно на фут ниже живых львов, но почти вдвое тяжелее. Кроме того, в отличие от гепардов и львов (у которых длинные хвосты, помогающие животным сохранять равновесие при беге), у смилодона был короткий хвост. Это говорит о том, что смилодон не преследовал добычу на большие расстояния, как это делают львы, леопарды и гепарды. Вместо этого он, вероятно, атаковал из засады.

Окаменелости смилодона из смоляных ям Ла-Бреа включают кости, на которых видны следы серьёзных травм при раздавливании или переломах, или артрита и других дегенеративных заболеваний. Такие проблемы были бы изнурительными для раненых животных. Тем не менее, на многих из этих костей находят следы интенсивного заживления, что указывает на то, что даже искалеченные животные выживали в течение некоторого времени после своих травм. Как они выжили? Наиболее вероятно, что о них заботились или, по крайней мере, делились добычей другие саблезубые кошки. Считается, что охотники-одиночки с тяжёлыми травмами не проживут достаточно долго, чтобы кости срослись. Смилодоны, по-видимому, жили стаями и имели социальную структуру, подобную современным львам. Они были непохожи на тигров и всех других ныне живущих кошек, которые являются охотниками-одиночками.

Случайные находки отверстий размером с саблезубый клык в костях смилодонов позволяют предположить, что социальная жизнь смилодонов не всегда была мирной. Кошки, возможно, дрались из-за пищи или партнёров, как это делают сегодня львы. Такие схватки, вероятно, сопровождались громким рёвом. Из строения подъязычных костей в горле смилодона мы знаем, что он мог рычать.

Интересно, как сотни смилодонов оказались в смоляных карьерах Ла-Бреа. Скорей всего, смилодоны попали в своеобразную «ловушку для хищников», поскольку много других животных застряли в этих же ямах и погибли. Многие плотоядные животные (не только смилодоны) соблазнились на лёгкую добычу и в конечном итоге сами застряли, о чем свидетельствует огромное количество останков.

Это указывает на то, что смилодон, как и другие хищники, не гнушался падалью. На самом деле все кошки, от самых крупных тигров до самых маленьких домашних кошек, являются активными хищниками, а питание падалью - это всё же исключение.

Хотя прямых ископаемых свидетельств найдено не было, иногда предполагают, что смилодоны были стайными охотниками, похожими на современных львов. Хотя, возможно, они были и не самые быстрые из бегунов, два или три смилодона, прыгнувшие на крупную добычу, могли бы использовать свою объединённую силу и вес тела, чтобы повалить свою добычу на землю. Затем один из смилодонов мог прикончить добычу укусом в шею, перерезав артерии и перекрыв дыхательное горло.

Хотя большие «саблезубые зубы» смилодона кажутся разрушительным оружием, на самом деле они были очень хрупкими. Точно так же, как вы можете использовать рычаг для увеличения усилия, чтобы поднять предмет, большие зубы также были бы восприимчивы к сильному нажиму. У смилодона были более слабые челюстные мышцы, чем у многих других крупных кошек, у которых были зубы меньшего размера, - возможно, в качестве адаптации, чтобы уменьшить воздействие потенциально разрушающих зубы нагрузок. Однако более слабые мышцы также позволили бы смилодону шире открывать рот, и, как мы увидим, это жизненно важная адаптация.

Ключевой особенностью челюстей является чрезвычайно широкий разрез. По сравнению с одним из современных львов, который может открывать пасть на 60 градусов, смилодон мог бы удвоить этот показатель, открыв пасть на 120 градусов. Хотя на картинке это выглядит впечатляюще, на самом деле это была всего лишь необходимая адаптация для того, чтобы хищник в полной мере мог использовать свои зубы. Учитывая, что длина зубов достигала 28 сантиметров, нижняя челюсть едва доставала бы до основания зубов, если бы могла открываться только на 60 градусов.

Смилодон, возможно, также был более «деликатным» едоком из-за того, что два больших зуба мешали более мелким клыкам. Смилодону приходилось откусывать от туши маленькие куски, поскольку крупные зубы не годились для отрывания больших. Однако клыки, возможно, помогали удерживать кости, пока смилодон пережёвывал их своими задними зубами, хотя более слабые челюстные мышцы, вероятно, означали, что смилодон не тратил много времени на попытки расколоть кости.

Возвращаясь к приведённому выше предположению о стайной охоте у смилодонов, есть две области, подтверждающие эту теорию. Первый - это палеопатология останков смилодона. Многие из найденных образцов демонстрируют признаки повреждений костей и области челюстных мышц, которые настолько серьёзны, что на их заживление ушли бы недели и даже месяцы, и этого было бы достаточно, чтобы помешать смилодону активно охотиться. У одиночных существ эти раны означали бы, что животное не могло охотиться и фактически умерло бы от голода, но у многих экземпляров смилодонов заметно, что они зажили. Это означает, что раненый смилодон должен был где-то добывать себе пищу, пока выздоравливал, и одно из объяснений заключается в том, что его поддерживали и кормили другие члены группы. Такое поведение сегодня можно наблюдать в львиных прайдах.

Вторая часть теории ссылается на исследование реакции африканских плотоядных на звуки, издаваемые попавшими в беду собратьями. Когда группа ученых воспроизвела похожие звуки, они заметили, что социальные хищники приближались к их источнику, в то время как одиночные хищники игнорировали. Это говорит о том, что когда мелкие хищники слышат сигналы бедствия, они знают, что более крупные хищники вскоре увеличат своё количество. Мелкий хищник достаточно умён, чтобы избегать этого места, в котором он, скорее всего, тоже будет убит и съеден. Этот сценарий вполне правдоподобен для смоляных ям Ла-Бреа, и параллели, которые можно провести между этим исследованием и ископаемыми останками ла-Бреа, дают очень хорошее представление о социальном взаимодействии не только смилодона, но и других древних хищников, таких как волки.